Containers, kinderkopjes en de verkeerde kant van de weg

Op 26 mei, toen het grootste deel van Nederland Koningsnacht vierde, waren mijn collega Danny en ik een zes meter lange container aan een aanhanger aan het koppelen, met de neus richting Het Kanaal. Geen alledaags gezicht, zal ik maar zeggen. Mijn eerste zakenreis sinds ik bij Universal Storage Containers ben komen werken, mijn eerste keer in Engeland en mijn eerste kennismaking met rijden aan de ‘verkeerde kant’ van de weg.

De reis erheen

We namen de nachtboot vanaf Hoek van Holland en kwamen vroeg de volgende ochtend aan in Harwich, waarna we nog een goede vier uur over Britse snelwegen reden naar het Telford International Centre, de locatie van de SSA UK Conference, het toonaangevende jaarlijkse evenement voor self storage operators, investeerders en leveranciers in het Verenigd Koninkrijk.

Onze democontainer was een gloednieuw model dat pas drie dagen voor vertrek bij ons was afgeleverd, wat betekende dat de gebruikelijke voorbereidende werkzaamheden ter plaatse moesten gebeuren. Na een lange dag schoonmaken, bijwerken en reparaties op het laatste moment stapten we tevreden achteruit om het resultaat te bekijken.

Op de beursvloer

SSA UK vulde twee hallen en de sfeer was van meet af aan hartelijk. Bekende gezichten van de borrel de avond ervoor, mede-exposanten die even langs de stand kwamen voor een praatje. Toen Maarten zich op de eerste dag bij ons voegde, was ons team compleet.

De taak was duidelijk: bezoekers door de container leiden, het nieuwe ontwerp toelichten, vragen beantwoorden en benaderbaar zijn. Ik begon met luisteren naar hoe Danny de container aanprees; al snel voerde ik die gesprekken zelf. Tegen het einde van de middag op dag twee waren er een aantal serieus geïnteresseerde potentiële klanten, wat geweldig was om te zien.

Women in Self Storage en de prijsuitreiking

Ook de avonden zaten goed vol. Het netwerkevenement van Women in Self Storage was een hoogtepunt van de conferentie. Als nieuwkomer was ik er wel een beetje zenuwachtig voor, maar de gesprekken waren oprecht en het was geweldig om te zien hoeveel vrouwen deze sector leiden en vormgeven. Als nieuw gezicht in de self storage wereld was het een schitterend inkijkje in deze mooie branche.

Het SSA UK Annual Industry Awards diner vond plaats op de eerste avond van de conferentie: een driegangendiner waarbij uitmuntendheid werd erkend op alles van individuele vestigingsprestaties tot leveranciersinnovatie, en een mooie herinnering aan hoeveel factoren bijdragen aan een succesvol self storage bedrijf.

Ironbridge en de terugreis

Toen de conferentie sloot, pakten we de container in en volgden we ieders aanbeveling om Ironbridge te bezoeken, de bakermat van de industriële revolutie en, voor een bedrijf dat dagelijks met metaal en modulaire structuren werkt, een toepasselijk uitstapje. Het weer was prachtig en de uitzichten waren schitterend.

Terwijl Maarten met het vliegtuig naar huis vertrok, vonden Danny en ik een retro speelhal, hadden we veel plezier en gingen we daarna naar bed. De volgende ochtend stond de container weer op de aanhanger. We maakten nog een wandeling door het Shropshire-landschap voor we de truck richting Harwich en de boot naar huis stuurden.

Conclusie

De self storage gemeenschap is vriendelijker en hechter dan ik had verwacht. Er heerst een echte cultuur van kennisdeling, en als iemand die nieuw is in de branche was de SSA UK Conference misschien wel de beste mogelijke kennismaking. We hebben waardevolle contacten gelegd, serieuze leads gegenereerd en een container gepresenteerd waar we trots op waren. En op persoonlijk vlak: ik ben naar huis gegaan met een grote waardering voor de jacket potato. Waarschijnlijk Britannië’s beste exportproduct.

Een geweldige eerste conferentie. Tot de volgende!

Anna